人間の鼻の中は非常に複雑な形をした空洞になっています。右の図で、二つの鼻の穴ﾐの中を鼻腔（びくう）と呼び、鼻腔から連続して顔面の骨の中に広がる空洞を、副鼻腔（ふくびくう）と呼びます。鼻腔で炎症が起これば「鼻炎」になり、副鼻腔で炎症が起これば「副鼻腔炎」になります。
　呼吸をすると鼻の中を空気が通過します。一部の空気は副鼻腔にも出入りするため、副鼻腔は常に換気された状態になっています。しかしながら鼻腔と副鼻腔の交通路は非常に狭いため、鼻炎や風邪などによって鼻腔の粘膜が腫れたり、鼻腔に分泌物が溜まったりすると、この交通路が詰まってしまうことがあります。すると副鼻腔の換気が悪くなり、空気がよどみ、細菌やウィルスが繁殖しやすくなります。このようにして副鼻腔に炎症が起こった状態が副鼻腔炎です。
　鼻炎などの疾患を持っている方がなりやすいです。また鼻や副鼻腔の形状は人によって違いますので、形状的に副鼻腔炎になりやすいという方もいます。長い時間をかけて症状が出てきたものを「慢性副鼻腔炎」、比較的に急速に症状が出たものを「急性副鼻腔炎」と呼びます。急性副鼻腔炎は虫歯（上の歯の虫歯）から炎症が波及して起こることもあります。